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저도 한때 "바쁜데 대충 먹는 거 뭐 어때"라는 생각으로 살았습니다. 그런데 1년 전, 외삼촌이 위암 3기 진단을 받으셨을 때 그 생각은 산산조각 났습니다. 위암은 초기에 거의 아무 신호도 보내지 않습니다. 평소 먹는 음식과 생활 습관이 위 점막을 수십 년에 걸쳐 조금씩 망가뜨리고, 어느 날 갑자기 진행성 위암으로 발견되는 경우가 생각보다 훨씬 많습니다. 오늘은 우리가 무심코 먹는 음식들이 실제로 어떤 위험을 품고 있는지, 그리고 어떻게 검진으로 위기를 막을 수 있는지 이야기해 보려 합니다.
발암식품, 알고는 있지만 못 끊는 것들
외삼촌은 야근이 잦으신 분이었습니다. 늦게 퇴근하고, 회식에서 소주를 달고 사셨고, 주말엔 피로 때문에 라면이나 배달 음식으로 끼니를 때우셨죠. 당시 제가 직접 지켜보면서도 "삼촌은 원래 체력이 좋으시니까"라며 크게 걱정하지 않았는데, 그게 지금도 마음에 걸립니다.
가공육(소시지, 햄, 베이컨 등)은 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 공식 지정한 1군 발암물질입니다. 여기서 1군 발암물질이란 인간에게 암을 유발한다는 과학적 근거가 명백하게 확립된 물질을 의미합니다. 가공육에는 발색과 보존을 위해 아질산나트륨이 첨가되는데, 이 성분이 체내에서 나이트로사민이라는 발암물질로 전환됩니다. 나이트로사민은 쉽게 말해 위 점막 세포의 DNA를 직접 손상시키는 물질입니다. 하루 50g 이상 섭취 시 대장암 위험도가 18% 증가한다는 보고가 있을 만큼 무시할 수 없는 수치입니다.
술도 마찬가지입니다. 알코올은 체내에서 아세트알데히드로 분해되는데, 아세트알데히드란 세포의 DNA 복구 기능을 방해하고 돌연변이를 유발하는 독성 대사산물입니다. 소주 한 잔 수준의 소량 섭취만으로도 유방암 발병 위험이 10% 이상 오른다는 데이터가 있습니다. "한두 잔은 괜찮다"라고 생각하는 분들도 계신데, 저는 외삼촌 곁에서 그 한두 잔이 쌓이는 걸 수년간 목격한 입장이라 그 말이 쉽게 동의되지 않습니다.
나트륨 과다 섭취도 위암과 직접적인 연관이 있습니다. 짠 음식이 위벽 점막 세포에 지속적인 염증을 일으키고, 이 상태에서 헬리코박터 파일로리균까지 감염되면 위암 발생 위험이 시너지를 내며 크게 높아집니다. 헬리코박터 파일로리균이란 위 점막에 서식하는 세균으로, 우리나라 성인의 60% 이상이 감염되어 있지만 대다수는 증상이 없어 감염 사실조차 모르는 경우가 많습니다(출처: 국민건강보험 일산병원).
한 가지 더 말씀드리고 싶은 건 오래 보관된 견과류나 된장류에 피는 곰팡이입니다. 이 곰팡이에서 나오는 아플라톡신은 간암을 유발하는 강력한 발암물질로 알려져 있습니다. 아플라톡신이란 특정 곰팡이가 생산하는 독소로, 열에도 잘 파괴되지 않아 조리 후에도 잔류할 수 있습니다. 집 안 식품 보관 상태를 한 번쯤 다시 점검해 보시길 권합니다.
우리 주변의 주요 위암 유발 위험 요인
아래는 지금 당장 식단과 생활에서 점검해 볼 수 있는 항목들입니다.
- 가공육(소시지·햄·베이컨) — 아질산나트륨 → 나이트로사민 전환, IARC 1군 발암물질
- 알코올 — 아세트알데히드 생성으로 DNA 복구 방해, 소량도 위험
- 고온에서 태운 고기 — 벤조피렌 등 다환 방향족 탄화수소 생성 (IARC 1군)
- 나트륨 과다 — 위 점막 염증 유발, 헬리코박터 파일로리균과 시너지
- 곰팡이 핀 견과류·발효식품 — 아플라톡신(간암 유발 독소) 위험
- 불규칙한 식사·폭식·야식 — 위 점막 보호 기전 약화
위암증상과 조기검진, 기다리면 늦습니다
수술 날을 기억합니다. 보호자 대기실 전광판에 '수술 중'이라는 글자가 몇 시간째 꺼지지 않았고, 그 앞에 앉아 있던 저는 '왜 더 일찍 병원에 가시지 않았을까'라는 생각을 계속 되풀이했습니다. 그런데 알고 보니 외삼촌도 속 쓰림이나 소화 불량 증상을 몇 차례 느끼셨지만 "바빠서", "좀 쉬면 나아지겠지"라며 넘기셨다고 하셨습니다. 솔직히 그 정도 불편함이라면 저도 그냥 지나쳤을 것 같아서요.
위암이 무서운 이유는 증상이 없다는 점에 있습니다. 조기 위암 환자의 약 80%는 아무런 증상을 느끼지 못합니다(출처: 국민건강보험 일산병원). 증상이 있다고 해도 속 쓰림, 소화 불량 수준이라 역류성 식도염이나 단순 위염으로 착각하기 쉽습니다. 진행성 위암 단계가 되어서야 반복적인 구토, 연하곤란, 체중 감소 같은 뚜렷한 신호가 나타나기 시작합니다. 연하곤란이란 음식을 삼키는 것이 어려워지는 증상으로, 암이 식도 인근으로 진행되었을 때 나타날 수 있습니다.
치료 결과는 병기에 따라 하늘과 땅 차이입니다. 1기에 발견하면 5년 생존율이 약 95%에 달하지만, 외삼촌처럼 3기에 발견되면 30~40%로 뚝 떨어집니다. 4기는 10% 미만입니다. 제 경험상 이 숫자를 눈으로 보면 누구나 검진을 서두르게 됩니다.
다행히 국내에는 40세 이상 성인이라면 2년에 한 번씩 건강보험으로 위암 검진을 받을 수 있는 제도가 있습니다. 내시경 점막하박리술(ESD)이란 조기 위암 단계에서 복부를 절개하지 않고 내시경으로 암 조직만 정밀하게 제거하는 시술입니다. 이 시술이 가능하려면 암이 점막층과 점막하층에 국한된 상태여야 합니다. 그 시기를 놓치면 위 전체를 절제하는 대수술로 이어질 수 있고, 외삼촌처럼 하루에 수십 번 조금씩 나눠 드셔야 하는 생활이 남습니다.
가족력이 있거나 만성 위축성 위염, 장상피화생 진단을 받으신 분들은 특히 주의가 필요합니다. 장상피화생이란 위 점막 세포가 장점막 세포처럼 변질된 상태로, 위암의 선행 병변 중 하나로 알려져 있습니다. 이런 상태에서 헬리코박터 파일로리균이 함께 감염되어 있다면, 균을 없애는 제균치료를 적극적으로 고려해 보시길 권합니다. "아직 젊으니까", "증상이 없으니까"라는 말로 검진을 미루는 게 얼마나 위험한지, 저는 이미 목격했습니다.
자주 묻는 질문
Q. 속쓰림이 반복되면 위암일 수 있나요?
A. 속쓰림만으로 위암을 의심하기는 어렵습니다. 조기 위암의 약 80%는 무증상이고, 속쓰림은 단순 위염이나 역류성 식도염에서도 흔히 나타납니다. 다만 속쓰림이 한 달 이상 지속되거나 약을 먹어도 반복된다면, 단순히 넘기지 말고 내시경 검사를 받아 보시는 편이 안전합니다.
Q. 헬리코박터균이 있으면 무조건 위암이 생기나요?
A. 헬리코박터 파일로리균에 감염되었다고 해서 모두 위암으로 진행되지는 않습니다. 감염자 대다수는 별다른 증상 없이 지냅니다. 다만 만성 위축성 위염이나 장상피화생이 함께 있는 경우라면 위험도가 높아지기 때문에, 담당 의사와 상의해 제균치료 여부를 결정하는 것이 좋습니다. "균이 있어도 괜찮다"는 말을 너무 편하게 받아들이기보다는, 본인의 위 상태를 정확히 파악하는 것이 먼저라고 생각합니다.
Q. 소시지나 햄을 가끔 먹어도 위험한가요?
A. 한두 번 먹는 것이 즉각적인 위험을 만들지는 않습니다. 가공육의 위험은 수십 년에 걸친 반복적인 노출에서 주로 나타납니다. 그러나 하루 50g 이상을 꾸준히 섭취할 경우 대장암 위험도가 18% 오른다는 보고가 있는 만큼, 아이들에게는 가급적 줄이고 성인도 빈도와 양을 조절하는 것이 현실적인 접근입니다.
Q. 40세 미만인데 위내시경을 꼭 받아야 하나요?
A. 국가 암검진 기준은 만 40세 이상부터 2년에 한 번이지만, 가족 중 위암 환자가 있거나 만성 위염, 장상피화생, 헬리코박터 파일로리균 감염이 확인된 경우라면 40세 미만이라도 담당 의사와 검진 시기를 상의해 보시길 권합니다. "아직 젊으니까 괜찮다"는 판단이 오히려 더 위험할 수 있다는 게 제 생각입니다.
결론
외삼촌의 수술 후 회복 과정을 곁에서 지켜보며 제가 가장 많이 한 생각은, 이 병은 결코 갑자기 찾아오지 않는다는 것이었습니다. 수십 년의 불규칙한 식사, 잦은 음주, 무시하고 넘긴 소화 불량들이 켜켜이 쌓여 만들어낸 결과였습니다. 위암은 개인의 의지 부족 탓만이 아니라, 야근과 회식을 당연하게 여기는 사회 구조가 함께 만들어낸 병이기도 하다고 저는 생각합니다.
그렇다고 아무것도 바꾸지 않을 수는 없습니다. 가공육을 줄이고, 짠 국물은 덜 마시고, 2년에 한 번 위내시경 검진을 챙기는 것. 거창한 결심이 아니어도 됩니다. 그 작은 습관이 진행성 위암과 조기 위암의 차이를 만들 수 있습니다. 가족 중 위암 가족력이 있거나 만성 위염·장상피화생 진단을 받으신 분이라면, 오늘 당장 검진 일정을 잡아 보시길 진심으로 권합니다.
참고: https://www.nhis.or.kr/static/alim/paper/oldpaper/202206/sub/02.html